Английският лоцман Джон Блакторн попада в Япония, след като управлявания от него холандски кораб “Еразъм” се разбива край брега. Почти веднага Блакторн открива, че на островите вече се е настанил йезуитският орден, който заклеймява холандците като еретици и пирати. От превода на отец Себастио той разбира, че съдбата му ще бъде решена от господаря Касиги-Ябу. Блакторн е ужасен от методите на японците, когато Касиги-Ябу казва, че ще пощади живота на целия екипаж без един, когото трябва да изберат помежду си. Но радостта на Касиги-Ябу заради пленения чуждоземен кораб е краткотрайна – пристига галера с герба на господаря Торанага. Блакторн се запознава с нейния лоцман – жизнерадостния португалец Васко Родригес, от когото научава, че Торанага е пратил галерата, за да го заведат веднага при него. От него научава също, че в Япония реално властват двама господари: Торанага - на изток, и Ишидо – на запад, а гражданската война изглежда неизбежна.
